西方國傢的聖誕節也是慈善節
這張照片拍攝於1910年至1915年間，救世軍組織的募捐者手持鈴鐺站立於懸掛的水桶旁，這樣的聖誕節傳統原封不動地被延續到今天。
一進入12月，商傢們鋪天蓋地的打折廣告紛紛襲來，宣告著同樣一個信息：聖誕節的臨近。在許多西方國傢，由於聖誕節的重要性，12月又通常被稱為聖誕月或聖誕季。除瞭作為宗教節日和公眾假日外，這個月對於各國的經濟也有不小的升溫效用。
中國人應不應該過聖誕節？這個話題每年都引起不小的爭議。不少人認為中國人的聖誕節徒有其表，僅僅是模仿瞭這個節日的外殼。的確，無論從聖誕節的本意，還是從當今世界的表現來看，聖誕節都不僅僅是一個宗教節日或一場商業狂歡，其蘊含的長久而深厚的慈善傳統往往是被我們忽略掉的。
聖誕老人與聖誕樹
聖誕節最有人緣的形象是聖誕老人，孩子們歡呼他送來禮物，商傢也通過他促銷。然而有多少人知道，聖誕老人的最初形象就是在悄悄地幫助窮人呢？聖誕老人的原型來自今天的土耳其，名為尼古拉斯，是一位生活在公元美國商標檢索4世紀的天主教神父，喜歡暗中幫助窮人。在他居住的地方，有一位清寒的父親，經常借貸度日，而他有三個年輕美麗的女兒。一種說法是，父親因無力還債，準備將女兒們賣到非洲做女仆；另一種說法是，女兒們長大瞭，父親無力為她們置辦嫁妝。尼古拉斯知道後，就找瞭三雙長襪子，在裡面放入金錢，趁著月色悄悄掛到少女們的窗前。恰好第二天就是聖誕節，女兒們發現裝有禮物的襪子，高興地四處傳揚。這個故事流傳開來，平安夜用襪子送孩子禮物，就成為聖誕節的重要習俗。而西方的基督教會，也由此產生瞭在聖誕節前後捐獻物品，救助窮人的優良傳統。所有的愛心人士，也都被看作是尼古拉斯式的聖誕老人。
作為聖誕節期間傢中最重要的裝飾，聖誕樹也有這樣一番來源。據說有一位農民，在一個風雪交加的聖誕夜，接待瞭一位饑寒交迫的小孩，讓他吃瞭一頓豐盛的晚餐。這個孩子臨別時折瞭一根杉樹枝插在地上，說：“年年此日，禮物滿枝，留此美麗的杉樹，報答你的好意。”小孩走後，農民發現那樹枝竟變成瞭一棵小樹，這才明白自己接待的是上帝的使者。後來，人們在傢裡擺放聖誕樹，就是提醒人們，嚴冬到瞭，多出去關心一下窮困中的陌生人。
繞不開慈善的聖誕傳統
如今，西方國傢的公益組織普遍都在聖誕節前後迎來一年中捐贈的高潮。這在一定程度上與稅收減免政策有關，但更重要的是，從歷史上，聖誕節就給後人留下瞭樂善好施的傳統。
聖誕節的第二天被稱為“聖斯德望節”(Feast of Saint Stephen)。從中世紀開始就有這樣的傳統，人們在這一天向窮人或自傢仆人贈送禮物。仆人也可以在這一天請假返回自己傢中探望親人，他們通常會帶上雇主送給他們的禮品盒，裡面裝有禮物、錢或食物。
中世紀晚期，一些德語國傢開始流行起聖誕集市。最初的集市是在維也納舉行的，在那裡，老百姓在每年的12月組織集市或遊樂場。如今在德國，許多聖誕市場都是公益組織主辦。在聖誕市場上所賣的東西大部分均為當地居民自制的特色食品和二手物品，所美國商標申請費用得款項會按物主的心願，或是返還，或是捐贈。
18世紀，英國聖公會要求教區內的居民在聖誕節來臨的前四周內，將捐款放到一個募捐箱內。聖誕節第二天，這個箱子會被打開，裡面的捐款會悉數發放給窮人。這個傳統在後來被廢除，但這個日子卻作為一個節日在許多國傢流傳下來，就是今天西方國傢的節禮日(Boxing Day)。
從19世紀開始，西方文學就記載瞭許多在聖誕期間進行捐贈的例子。維多利亞時代英國最偉大的作傢狄更斯(Charles Dickens)在1843年發表瞭小說《小氣財神》(A Christmas Carol)，又譯作《聖誕述異》。這本書在短短一周內狂售一空，成為瞭史上最受喜愛的聖誕故事之一。書中描寫瞭一個吝嗇刻薄的守財奴史古基(Scrooge)如何在一夜間被源源不絕的靈異經歷所救贖的過程。在書的結尾，史古基深刻體會到瞭感恩與助人的真諦，悔悟瞭以往的生活方式，立志要徹底改變自己，熱心助人。與狄更斯同時代的英國詩人兼幽默大師托馬斯·胡德(Thomas Hood)曾如是說：“如果說聖誕節那古老溫馨好客的傳統及它所建立社會慈善的風尚正面臨傾頹的危機，那麼能夠作為中流砥柱力挽此一狂瀾者，也就是本書瞭。”
公益組織的大日子
聖誕節也可謂是公益組織的節日，除瞭能收獲大筆捐款外，在這期間舉辦的活動也通常能獲得最好的效果。
在美國，歷史最悠久的聖誕節公益活動是救世軍(Salvation Army)發起的“水桶運動”(Kettle Drive)。1891年，舊金山的一名救世軍隊長約瑟夫·邁克菲(Joseph McFee)急需一筆資金來幫助當地窮人。他回想起自己當水手的時候，曾在英國利物浦的碼頭看到一個高高掛起的大號水桶，用來讓路人向裡面投擲硬幣來幫助窮困者。邁克菲有樣學樣地拎著一個水桶走街串巷募集資金，誰料到，這樣一個小舉動竟然成為如今全球性的運動，各地救世軍組織在聖誕節都爭相把一個個紅色水桶填滿錢幣。
除此之外，在聖誕最受歡迎的公益組織非兒童類公益組織莫屬，其中不少組織會代替聖誕老人的職位，向有需要的兒童發放禮物。這其中最著名的當屬以下3傢：天使樹(Angel Tree)，通過教堂為服刑人員子女舉辦聖誕晚會、發放禮物；聖誕兒童行動(Operation Christmas Child)，號召個人向第三世界國傢的兒童捐贈一個裝有禮物的盒子；許願基金會(Make-A-Wish Foundation)，向有美國商標登記嚴重疾病的兒童發放禮物。
■ 本報記者 高文興
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